Heinrich von Kleist pochodził ze starej pomorskiej rodziny szlacheckiej. Zgodnie z tradycją, w wieku 14 lat wstąpił do Królewskiego Pruskiego Regimentu Piechoty nr 15 (Regiment Garde). Po siedmiu latach służby wojskowej złożył dymisję "z powodu zamiłowania do nauk" i rozpoczął studia na Brandenburskim Uniwersytecie Państwowym we Frankfurcie nad Odrą. Wiosną 1800 r. Kleist zaręczył się z Wilhelmine von Zenge, córką komendanta miasta, ale już w sierpniu 1800 r. przerwał studia i opuścił Frankfurt, wracając tam tylko na kilka dni. Podróżował do Würzburga i Paryża, a także spędził kilka miesięcy w Szwajcarii. Jego pierwsze dzieło "Die Familie Schroffenstein" zostało opublikowane w 1803 r.
“Chcę się teraz nakarmić
karmić się poprzez moje dramatyczne dzieła.“
Heinrich von Kleist
Po dobrowolnej rezygnacji z kariery urzędniczej, Kleist od 1807 roku żył jako niezależny pisarz w Dreźnie, Pradze i Berlinie. Publikował czasopismo artystyczne i gazetę codzienną; w sumie Kleist pozostawił po sobie 8 dramatów, 8 opowiadań, 2 eseje, 29 wierszy, 12 esejów, 3 bajki, 55 epigramatów, 1 sielankę i 17 anegdot. Trzy z jego dramatów zostały wystawione po raz pierwszy za jego życia.
21 listopada 1811 roku Heinrich von Kleist zastrzelił Henriette Vogel, znajomą z berlińskich kręgów, oraz siebie. Oboje zostali pochowani bezpośrednio w miejscu śmierci nad Kleiner Wannsee pod Berlinem.
10 kwietnia 1799
Przyjęcie na uniwersytet we Frankfurcie nad Menem
Kwiecień/maj 1800
Zaręczyny z Wilhelmine von Zenge
Wrzesień–listopad 1800
Podróż do Würzburga
Kwiecień–listopad 1801
Podróż do Paryża
Grudzień 1801–październik 1802
Pobyt w Szwajcarii
Maj 1802
Zerwanie zaręczyn z Wilhelmine von Zenge
Listopad 1802
"Die Familie Schroffenstein" opublikowane przez Heinricha Gessnera, Berno i Zurych 1803 [postdatowane].
Grudzień 1802–lipiec 1803
Pobyt w Weimarze, Lipsku, Dreźnie
Sierpień–grudzień 1803
Podróż do Szwajcarii i Francji
Koniec października, połowa grudnia 1803
Próby wstąpienia do armii francuskiej
9 stycznia 1804
Pierwsze przedstawienie "Die Familie Schroffenstein" w Nationaltheater Graz
Sierpień 1804
Pozytywna odpowiedź na prośbę o przyjęcie do służby cywilnej
maj 1805–sierpień 1806
Praca jako płatny stażysta w Izbie Wojny i Domen w Królewcu (obecnie Kaliningrad, Rosja)
31 stycznia 1807
Aresztowany w okupowanym przez Francuzów Berlinie jako domniemany szpieg wojenny.
Luty–lipiec 1807
Więzień stanu i jeniec wojenny w Fort de Joux i Châlons sur Marne.
Maj 1807
"Amphitryon" opublikowany przez Christopha Arnolda w Dreźnie
10–15 września 1807
"Jeronimo and Josephe. Eine Scene aus dem Erdbeben in Chili, vom Jahr 1647" w czasopiśmie "Morgenblatt für gebildete Stände".
Wrzesień 1807–kwiecień 1809
Pobyt w Dreźnie
Styczeń 1808–marzec 1809
Redaktor czasopisma "Phöbus. Ein Journal für die Kunst"
2 marca 1808
Pierwsze przedstawienie "Der zerbrochne Krug" w Teatrze Dworskim w Weimarze
Lipiec 1808
"Penthesilea" opublikowana przez Johanna Friedricha Cottę w Tybindze
Kwiecień–listopad 1809
Pobyt w Czechach
12 czerwca 1809
Wniosek o wydanie tygodnika patriotycznego "Germania"
Luty 1810–listopad 1811
Pobyt w Berlinie
17 marca 1810
Pierwsze przedstawienie "Das Käthchen von Heilbronn" w Theater an der Wien
Wrzesień 1810
"Opowieści" opublikowane przez Georga Andreasa Reimera w Berlinie: "Michael Kohlhaas", "Die Marquise von O.... ", "Das Erdbeben in Chili"
"Das Käthchen von Heilbronn" opublikowane przez Georga Andreasa Reimera w Berlinie
1 października 1810–31 marca 1811
Wydawca dziennika "Berliner Abendblätter".
Luty 1811
"Der zerbrochne Krug" opublikowany przez Georga Andreasa Reimera w Berlinie
25 marca–5 kwietnia 1811
"Die Verlobung" w czasopiśmie "Der Freimüthige oder Berlinisches Unterhaltungsblatt für gebildete, unbefangene Leser".
23 kwietnia 1811
pantomimiczne przedstawienie niektórych scen z "Penthesilea" w berlińskim Teatrze Narodowym.
Sierpień 1811
"Erzählungen. Zweiter Theil" wydane przez Georga Andreasa Reimera w Berlinie: "Die Verlobung in St. Domingo", "Das Bettelweib von Locarno", "Der Findling", "Die heilige Cäcilie oder die Gewalt der Musik", "Der Zweikampf".
7 września 1811
Podanie o ponowny zaciąg do wojska, odpowiedź: tylko w przypadku wojny.
21 listopada 1811
Samobójstwo, razem z Henriette Vogel